Menelao, figlio del re di Micene Atreo e fratello minore di Agamennone, per una lunga serie di faide familiari fu costretto a rifugiarsi con il fratello a Sparta: qui, i due fratelli sposarono le due figlie del re, Elena e Clitemnestra; mentre Agamennone riotteneva il trono di Micene da uno zio usurpatore, Menelao succedeva al suocero sul trono di Sparta. Qualche anno dopo, com'è noto, a Sparta giunse il principe troiano Paride, che s'innamorò ricambiato della regina spartana Elena, la rapì e la condusse a Troia: per recuperare la propria sposa e l'onore, Menelao con il fratello Agamennone organizzò la spedizione greca contro Troia, celebrata nell'Iliade di Omero. Menelao si distinse come uno dei più temibili guerrieri e, alla caduta di Troia, riprese con sé Elena riconducendola a Sparta dopo un avventuroso viaggio durato otto anni.
Il nome Menelao significa forza del popolo, essendo tratto dai vocaboli greci menos (=animo, forza) e laos (=popolo). Festeggia l'onomastico il 22 luglio in onore di san Menelao abate in Francia.
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