Il nome Teseo appare connesso al vocabolo gerco thesmòs (=istituzione) con il significato di colui che istituisce.
Nel mito Teseo era infatti un eroe fondatore, ritenuto dagli Ateniesi il primo riformatore della loro città ed un vero e proprio padre della patria. L'eroe è legato anche alla leggenda del Minotauro: la città di Atene era stata sconfitta in battaglia da Creta, il cui re Minosse aveva imposto alla città ionica un tributo annuale in fanciulli che sarebbero stati dati in pasto al mostro, mezzo uomo e mezzo toro, nato dalla passione della moglie di Minosse per un toro magico; Teseo, erede al trono ateniese, decise di partire per Creta, e qui Arianna, figlia di Minosse, si era innamorata di lui a prima vista e gli aveva consegnato un gomitolo di lana, con il quale Teseo segnò il proprio percorso all'interno dell'intricato Labirinto dove il Minotauro era tenuto segregato; uccise quindi il mostro e tornò ad Atene, dove venne incoronato sovrano.
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