Pur avendo origini anglosassoni, il personale Sunniva è più comune in Scandinavia che nel Regno Unito in virtù della devozione per santa Sunniva (sec. X), principessa irlandese che, per sfuggire ad un pretendente violento, fuggì sulle coste norvegesi con un piccolo seguito e, perseguitata anche dai locali, trovò rifugio in una cava dove finì i propri giorni sepolta viva; la ricorrenza della santa, il cui corpo venne ritrovato incorrotto, cade l'8 luglio.
Il nome è composto dalle voci anglosassoni sunne (=sole) e gifu (=dono) con il significato di dono del sole.
Il nome Sunny, che in inglese significa alla lettera solare, allegro/a, potrebbe essere considerato, almeno al femminile, anche un diminutivo di Sunniva.
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