Attilio viene generalmente indicato come un nome d'origine etrusca e, pertanto, il suo significato rimane sconosciuto. Tuttavia, tra gli studiosi c'è chi avanza l'ipotesi che, attraverso la forma latina Attius, derivi dal nome sabino Appio, di cui quindi condividerebbe il probabile significato di nato con i piedi storti.
Marco Attilio Regolo (sec. III a.C.) fu un console romano durante la prima Guerra Punica. Egli guidò la sua flotta ad un'importante vittoria navale, che permise ai Romani di sbarcare in Africa; sconfitto però nei pressi dell'odierna Tunisi, fu fatto prigioniero e quindi inviato dai Cartaginesi a Roma per le trattative di pace. Avendo però potuto osservare da vicino le difficili condizioni in cui Cartagine ormai versava, secondo una tradizione forse leggendaria, egli consigliò ai concittadini di continuare lo sforzo bellico. Tornato in Africa per onorare la parola data, venne torturato ed infine ucciso, lasciato rotolare giù per un pendio dentro una botte chiodata.
Il conte Attilio è un personaggio secondario de I promessi sposi: cugino di don Rodrigo e suo compagno di malefatte, muore di peste prima di lui.
L'onomastico viene celebrato il 28 giugno, con il semi-leggendario sant'Attilio, forse uno dei soldati della Legione Tebea di san Maurizio, mentre il 16 giugno si onora santa Attilia martire.
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