Il nome Elio è il risultato della sovrapposizione di due distinti nomi romani: da una parte, c'era Aelius, un gentilizio d'origine etrusca e significato ignoto; dall'altra, c'era Helius, che riprendeva il greco Helios (=il Sole), nome di un'antica divinità solare.
Sebbene oggi, quando si parla di mitologia e del dio del Sole, ci si riferisca spesso ad Apollo, divinità gemella di Artemide/Diana ovvero la Luna, in un'epoca antecedente al periodo classico le principali divinità astrali erano il dio Elio e sua sorella Selene (entrambi i nomi sono legati alla radice hèle=splendore): erano figli dei Titani Iperione (=ciò che sta sopra) e Teia (=la divina, la splendente) ed insieme ad una terza sorella, Eos (=l'aurora), guidavano attraverso la volta celeste tre diversi carri su cui trasportavano i loro astri. In particolare, Elio portava il Sole su una quadriga trainata da quattro cavalli che soffiavano fuoco dalle narici, compiendo il percorso dall'est all'ovest, dove si trovavano i due palazzi del dio; durante il suo tragitto, poteva osservare tutto quanto accadeva sulla terra, e perciò veniva invocato a testimone nei giuramenti. Il suo culto era particolarmente accentuato sull'isola di Rodi: all'imboccatura del porto, sorgeva una grandiosa statua del dio, il Colosso di Rodi, una delle sette meraviglie del mondo antico.
In epoca romana, da Elio sono derivati i patronimici Eliano ed Eliana, mentre il femminile Elia non ha goduto di particolare fortuna.
Tra i personaggi celebri, ricordo lo scrittore Elio Vittorini (1908-1966; Il garofano rosso, Uomini e no); il cantante Elio, pseudonimo di Stefano Belisari, voce del gruppo Elio e le Storie Tese (Pipppero®, La terra dei cachi); l'attrice Eliana Miglio; l'attore Elio Germano [nell'immagine] (David di Donatello per Mio fratello è figlio unico, Palma d'Oro a Cannes per La nostra vita).
Elio festeggia l'onomastico il 28 ottobre in memoria di sant'Elio vescovo di Lione; Eliano il 13 gennaio in ricordo di sant'Eliano, monaco inglese del sec. VI; Eliana il 4 luglio.
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