Il soprannome Messalla venne coniato per il console romano Manio Valerio Massimo Messalla (sec. III a.C.), che aveva riportato numerose e trionfali vittorie in Sicilia contro i Cartaginesi, conquistando tra le altre la città di Messina (allora chiamata Messana): potrebbe pertanto tradursi come il trionfatore a Messina.
Messalla divenne un nome comune all'interno della gens Valeria: al femminile, lo portò la matrona Valeria Messalina (25-48 d.C.), giovanissima moglie dell'Imperatore Claudio, ricordata per la dissolutezza e la promiscuità sessuale: venne uccisa da un centurione dopo aver disonorato l'Imperatore, per aver celebrato delle finte nozze con uno dei suoi tanti amanti.
L'onomastico si celebra il 23 gennaio in ricordo di santa Messalina di Foligno (sec. III).
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