Il nome Tantalo è tratto dalla voce greca tlao (=soffrire) con il significato di infelicissimo.
Nel mito greco si chiamava Tantalo il primo semidivino re di Lidia, che era solito partecipare ai banchetti degli dèi, finché un giorno, per saggiare l'onniscienza dei suoi convitati, servì loro le carni del figlio Pelope; ma l'inganno venne scoperto e gli dèi resuscitarono Pelope dandogli una spalla d'avorio in luogo di quella divorata dalla dea Demetra. Per questa e per le altre numerose offese arrecate alle divinità, Tantalo venne condannato a subire un supplizio eterno (il proverbiale supplizio di Tantalo): legato ad un albero carico di frutti ed immerso in un lago fino al mento, era costretto a patire la fame e la sete perché frutti ed acqua si ritraevano appena lui si sporgeva per sfamarsi o dissetarsi.
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