Il nome Maccabo è tratto dalla voce ebraica maqqabath, che letteralmente significa martello.
In origine, Maccabeo era il soprannome, guadagnatosi sul campo di battaglia, da Giuda della tribù degli Asmonei (sec. II a.C.), che guidò la ribellione ebraica contro il re seleucide Antioco IV, il quale stava cercando di ellenizzare la Palestina. Antioco infatti aveva sconsacrato il Tempio di Gerusalemme per dedicarvi un altare al dio greco Zeus e ne aveva saccheggiato il tesoro per pagare le indennità di guerra dovute ai Romani. Il sacerdote Mattatia diede inizio alla rivolta, che fu portata avanti vittorosiamente dai suoi tre figli: Giuda, Gionata e Simone. Da Giuda il soprannome venne ereditato dai fratelli e dai loro partigiani, per poi accompagnare tutta la dinastia che, dopo Simone, regnò sulla Giudea fino alla definitiva conquista romana nel 37 a.C.
L'onomastico cade il 1° agosto in ricordo del martirio dei Santi Maccabei (da intendersi come partigiani degli Asmonei), sette fratelli che, con la madre, furono trucidati da Antioco IV allo scoppio della rivolta giudaica.
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