Ferdinando è un nome d'origine germanica, derivato dalle parole frithu (=pace) e nanths (=audace, coraggioso) con il significato di coraggioso nel [portare] la pace. I nomi Fernando, Ernando, Ferrante e Nando sono tutte delle varianti.
Pur essendo un nome tedesco, in Italia venne importato dalla Spagna, dove, grazie ai Visigoti, era diventato un nome molto diffuso, soprattutto nelle famiglie nobiliari. Anche per l'onomastico ci si rifà ad un sovrano spagnolo, san Ferdinando III di Castiglia, Re di Castiglia e di Leòn nel sec. XIII, che si adoperò attivamente per la Riconquista di Siviglia, dell'Andalusia e delle terre spagnole occupate dai musulmani. La ricorrenza cade il 30 maggio, mentre il 5 giugno si ricorda il beato Fernando d'Aviz, Infante del Portogallo.
Il Regno di Castiglia era stato creato nel 1037 ad opera di Ferdinando I Sanchez, avo del precedente e già Conte di Castiglia: muovendo guerra al cognato e al fratello, prima ancora che agli Arabi, Ferdinando "il Grande" riuscì a fare della propria contea un vasto regno, che poi però fu nuovamente diviso dai suoi figli. L'ultimo sovrano spagnolo a portare lo stesso nome fu Ferdinando VII di Borbone cui il trono venne sottratto dai Bonaparte nel 1808, poco dopo l'abdicazione del padre in suo favore; Ferdinando visse alcuni anni come prigioniero di lusso di Napoleone in Francia, mentre la Corona spagnola era posata sul capo di Giuseppe Bonaparte; quando tornò a Madrid come sovrano, per la Spagna cominciò un altro periodo buio, caratterizzato dalle mire assolutistiche del Borbone e culminato alla sua morte nel 1833 in una guerra di successione tra i sostenitori di sua figlia Isabella II e di suo fratello Carlo Maria Isidro.
Ferdinando fu il nome anche di tre Imperatori, due Re del Portogallo, due Re delle Due Sicilie, quattro Granduchi di Toscana ed uno Zar di Bulgaria.
Tra i Ferdinando famosi: l'esploratore portoghese Ferdinando Magellano (in portoghese, Fernão de Magalhães), che nel Cinquecento fu a capo della prima spedizione navale che riuscì a circumnavigare il globo; due celebri progettisti, il tedesco Ferdinand von Zeppelin (creatore del primo dirigibile nel 1900) e l'austriaco Ferdinand Porsche (fondatore della Porsche ed ideatore del Maggiolino Volkswagen); l'attore francese Fernandel (1903-1971), celebre per la serie di film su Don Camillo tratti dai romanzi di Guareschi; il cantante ed attore Ferdinando "Fred" Buscaglione (1921-1960); il giornalista e telecronista Nando Martellini (1921-2004); la scrittrice e traduttrice Fernanda Pivano; il pilota spagnolo di Formula Uno Fernando Alonso, Campione dei Mondiali del 2005 e del 2006.
Negli anni Settanta, la canzone Fernando fu una delle hit degli ABBA [nel videoclip].
