Questa famiglia di nomi nasce in ambito latino come cognomen per indicare famiglie di provenienza africana. Ma è un cane che si morde la coda, poiché il toponimo Africa significa semplicemente "terra degli Afri", un'antica popolazione stanziata nei pressi di Cartagine; l'etnico Afer è probabilmente tratto dal fenicio afar (=polvere, sabbia) e significa colui che vive sulla sabbia, oppure dal berbero ifri (=grotta) con il significato di abitante delle grotte.
Cartaginese di nascita era per l'appunto il commediografo latino Publio Terenzio Afro (sec. II a.C.).
Gli onomastici si celebrano: il 4 maggio in onore di santa Afra martire e copatrona di Brescia; il 5 agosto per Afro; il 7 maggio per Afraate.
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