Le origini di questo nome non sono certe: portato in Italia dagli spagnoli, potrebbe avere ascendenze greche: da therasia, che significa nativa dell'isola greca di Santorini (anticamente Thera), oppure da tarsìa, ovvero nativa di Taranto (ai tempi della Magna Grecia chiamata Taras); oppure ancora, potrebbe essere tratto dal verbo greco therao (=cacciare) con il significato di cacciatrice.
La diffusione del nome è legata al culto di alcune sante piuttosto note: santa Teresa d'Avila (sec. XVI; festa: 15 ottobre), monaca e mistica spagnola fondatrice dell'Ordine dei Carmelitani Scalzi, venerata come Dottore della Chiesa e come patrona di Spagna e di Croazia; santa Teresa di Lisieux (1873-1897; festa: 1° ottobre), giovanissima carmelitana francese, venerata anch'ella come Dottore della Chiesa (l'unica altra donna con questo titolo è santa Caterina da Siena) e come patrona di Francia con santa Giovanna d'Arco, di Russia e d'Australia; la beata Madre Teresa di Calcutta (1910-1997; festa: 5 settembre), missionaria di natali albanesi, premio Nobel per la Pace nel 1979.
Da ricordare ancora: l'imperatrice Maria Teresa d'Asburgo (1717-1780), Arciduchessa d'Austria e Regina d'Ungheria e Boemia, madre della regina francese Maria Antonietta e della regina di Napoli Maria Carolina; la conduttrice televisiva Maria Teresa Ruta; la cantautrice Teresa DeSio.
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